home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 052091 / 0520470.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  3.6 KB  |  83 lines
  1. <text id=91TT1094>
  2. <title>
  3. May  20, 1991: A Rousing Tale For A Long March
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. May  20, 1991  Five Who Could Be Vice President      
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BOOKS, Page 60
  13. A Rousing Tale for a Long March
  14. </hdr><body>
  15. <p>By JOHN SKOW
  16. </p>
  17. <qt>
  18.      <l>A SOLDIER OF THE GREAT WAR</l>
  19.      <l>By Mark Helprin</l>
  20.      <l>Harcourt Brace Jovanovich; 792 pages; $24.95</l>
  21. </qt>
  22. <p>     There has never been any question about Mark Helprin's
  23. talent, and since his first books of fiction, A Dove of the East
  24. and Refiner's Fire, he has seemed on the point of accomplishing
  25. marvels. He has also seemed--notably in Winter's Tale, an
  26. overblown fantasy starring an annoying magical horse--to be a
  27. posturer incapable of modulating eloquence or intensity, a too
  28. appreciative taster of his own words, a gifted windbag.
  29. </p>
  30. <p>     Helprin's big, rumbustious new novel is about four-fifths
  31. of a marvel. Helprin has simplified his language, though he
  32. still works up a good head of rhetorical steam, and he has
  33. moderated his enthusiasm for phantasmagoric set pieces. He has
  34. also picked themes--war and loss, youth and age--that suit
  35. a large, elaborate style. His hero is a 74-year-old Italian,
  36. Alessandro Giuliani, during World War I a soldier who fought the
  37. Austrians and, in 1964, the novel's present time, a professor
  38. of aesthetics. Alessandro meets Nicolo, a 17-year-old illiterate
  39. factory apprentice, when they both miss a weekend bus from Rome
  40. to the hill towns. On a whim, they decide to walk the 70 km or
  41. so to their destinations. On the way, Alessandro tells his
  42. story.
  43. </p>
  44. <p>     As this traditional literary format takes shape--pilgrims, a long walk, a tale to while away the distance--the
  45. elderly Alessandro rattles on owlishly. "Tell me," he says,
  46. "what kind of feet do you have?" Nicolo is confused. "I have
  47. human feet, Signore." Alessandro lectures: "Of course, but two
  48. kinds of feet exist...Feet of despair are too tender, and
  49. can't fight back...On the other hand, if I may, are the feet
  50. of invincibility."
  51. </p>
  52. <p>     Just as the reader, with more than 700 pages still to
  53. march, begins to worry about blisters, the youthful Alessandro
  54. takes over the narrative. Here, for a very large chunk of the
  55. novel's center, Helprin writes with riotous energy and sustained
  56. brilliance about boyhood, youth and war. There is a strange,
  57. dreamlike adventure in the Alps, when Alessandro at age nine or
  58. 10 is caught up in a mountain rescue, then in a preadolescent
  59. erotic tangle with an Austrian princess. Later there is a
  60. splendid silliness in which he taunts a couple of mounted
  61. carabinieri while riding his horse, and outraces them in a mad
  62. gallop across half of Rome. He joins the navy and finds himself
  63. shooting at a much larger Austrian force across the barrier of
  64. a river that is, alas, drying up. Friends die. He is swept up
  65. in a mutinous retreat, caught, imprisoned, condemned, then
  66. released on the whim of a mad dwarf in the war ministry, whose
  67. function is to make sure that military orders are garbled and
  68. meaningless. Then he is thrown back into the line, wounded, and
  69. swept up again, this time in a love affair with a nurse.
  70. </p>
  71. <p>     Alessandro is no allegorical puppet, like Candide; his
  72. character darkens and hardens as the fighting grinds on. The
  73. author's view of war is grim enough to be quite modern. But his
  74. evocation of love is thoroughly romantic, and so, in the
  75. balanced flourishes of the ending chapters, is his novel. Fair
  76. enough; as usual, Helprin lights his own way, in his own
  77. singular direction.
  78. </p>
  79.  
  80. </body></article>
  81. </text>
  82.  
  83.